El contrato social es un libro emblemático en la historia del
pensamiento político occidental, un libro impulsor de revoluciones y de revolucionarios, una obra a contracorriente que ensalza, en la Europa de las
monarquías absolutas, la democracia
directa de las repúblicas de la Antigüedad en las que el pueblo,
reunido en asamblea, legislaba. El texto, malentendido con frecuencia,
lejos de encarnar los grandes principios de la democracia moderna, como
se ha dicho, reniega de ellos, tanto del sistema representativo
implantado en Inglaterra a raíz de la Revolución Gloriosa de 1688, como
de los derechos individuales o la división de poderes auspiciada por
Locke y Montesquieu. Heredero del republicanismo de Maquiavelo, Rousseau
somete al individuo a la colectividad, a esa voluntad general en cuyo
nombre «se les obligará a ser libres».
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